ELY-keskuksen ennakointitoiminnan tavoitteena on tukea alueellista päätöksentekoa parantamalla päätösten taustalla olevaa tietopohjaa. Ennakointityö kytkeytyy vahvasti ELY-keskuksen ja muiden aluekehitystyötä tekevien organisaatioiden strategioiden valmisteluun analysoimalla toimintaympäristön muutoksia alueen elinkeinojen ja työmarkkinoiden näkökulmasta. Ennakointityön avulla pyritään entistä systemaattisemmin huomioimaan tulevaisuuden mahdollisuuksia ja uhkia sekä niiden vaikutuksia aluetalouteen unohtamatta nykytilan ja menneen kehityksen arviointia.
Tyypillisesti ELY-keskuksissa ennakointi keskittyy olemassa olevan ennakointitiedon keräämiseen ja tulkintaan, mutta niissä tuotetaan myös uutta tietoa lähitulevaisuuden kehityksestä esim. kartoittamalla työvoiman osaamis- ja koulutustarpeita sekä teettämällä selvityksiä avaintoimialojen kehitysnäkymistä. Myös ennakointitiedon välittäminen ja tuloksista tiedottaminen kuuluu keskeisesti ennakointityön periaatteisiin.